Empezó su carrera periodística en Sudáfrica, y posteriormente trabajó en Londres para el Yorkshire Post.
Steer hizo amistad con el emperador Haile Selassie I de Etiopía.
Su relato inspiró a Pablo Picasso para reflejar todas esas atrocidades, para la posteridad, en su cuadro Guernica.
La línea editorial del periódico con la guerra era neutral, y su editor, Geoffrey Dawson, simpatizaba en privado con los nacionalistas de Francisco Franco.
Al poco, fue deportado por las autoridades italianas, junto con otros europeos, por ayudar a la oposición.