Su padre era un ingeniero ruso que emigró a Vancouver, Columbia Británica, Canadá en 1924.
Su madre murió poco después de mudarse allí.
Luego estudió con J. Robert Oppenheimer en la Universidad de California, Berkeley, donde publicó su artículo Sobre núcleos de neutrones masivos (On Massive Neutron Cores) y obtuvo su doctorado en 1940.
Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en el Proyecto Manhattan en el Laboratorio de Montreal.
En 1946, fue nombrado miembro de la Orden del Imperio Británico.