Hijo de un ingeniero forestal, sus padres se separaron cuando era niño.
Se crio con su madre, que trabajaba como contable en Kiev.
En 1926 y 1927 realizó una serie de visitas científicas a Alemania, familiarizándose con la tecnología sobre turbinas germana.
[2][1][6] En la misma década de 1930, la policía política (OGPU) fabricó el caso del "Partido Industrial": de acuerdo con la investigación, los acusados trataban de crear una organización clandestina antisoviética, cuyos miembros estaban involucrados en la demolición de la industria y el transporte soviéticos, dedicándose al espionaje siguiendo las instrucciones del estado mayor general francés.
[7] Se detuvo a varios cientos de personas, aunque Zhiritski pudo evitar su arresto.
[6][1][8] Hasta 1939, mientras la investigación estaba en curso, permaneció en la prisión de Rostov, confinado en una celda con delincuentes comunes.
Mientras permanecía en prisión, trabajó en el grupo de ingeniería del cuarto departamento especial de la NKVD («sharashka») donde desarrolló propulsores aeronáuticos y se convirtió en un especialista en motores diésel.
[1][13] En 1965, sufrió un derrame cerebral, perdiendo el habla y quedando con la mano derecha paralizada.