Su distribución se restringe al sur de Tamaulipas y norte de Veracruz, en lagunas costeras salobres y presas.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la considera una especie en estado vulnerable.
Está emparentada cercanamente con la mascarita norteña (Geothlypis trichas), la mascarita norteña peninsular (Geothlypis beldingi) y la mascarita de Bahamas (Geothlypis rostrata).
Algunos consideran que las cuatro especies forman una súper especie y de hecho podrían ser coespecíficas, aunque separadas geográficamente.
Los machos se distinguen de la mascarita norteña peninsular (en apariencia bastante parecida) porque la cabeza prácticamente sólo tiene negro (la máscara) y amarillo, mientras que el color oliváceo sólo se extiende de la nuca hacia la espalda.