Fue uno de los gemelos nacidos del matrimonio formado por los botánicos William Edwyn Isaac y Frances Margaret Leighton.
Ha sido considerado como uno de los más influyentes africanistas del último medio siglo y sus artículos sobre el comportamiento y el movimiento humano continúan siendo citados un cuarto de siglo después.
Junto a Richard Leakey, fue codirector del proyecto de Koobi Fora.
Finalmente murió en 1985 en un hospital naval estadounidense en Yokosuka (Japón) debido a una enfermedad que contrajo en un viaje a Pekín para la Academia Nacional de Ciencias, a la edad de 47 años.
A inicios de los años setenta, Isaac publicó un artículo sobre la importancia de las relaciones sociales, la recolección, el consumo de carne y otros factores en la evolución humana y propuso una serie de modelos para examinar cómo los grupos humanos del Paleolítico se habrían organizado para suplir sus necesidades, interactuando entre ellos.