Para las elecciones de 1882, el Partido Conservador (que estaba dividido entre los radicales y los ultraconservadores Nuñistas) se adhirió al Partido Liberal, que presentó como candidato al anciano Zaldúa, que tenía 70 años en para ese momento, por toda su experiencia política.
Zaldúa fue apoyado abiertamente por el expresidente Rafael Núñez, pese a que eran de partidos distintos.
Se enfrentó al político liberal radical Solón Wilches, que confiaba en su apoyo regional en Santander.
Para empezar Núñez se hizo elegir primer designado para poderle hacer oposición directa a Zaldúa; el Congreso también le declaró "la guerra" y vetó todas sus decisiones, logrando que su gobierno no dejara legado a la posteridad.
Como presidente, Zaldúa enfrentó un conflicto de límites con Venezuela, bajo el gobierno de Antonio Guzmán Blanco, siendo el mismo Zaldúa quien dio instrucción al abogado que representó al país de actuar con decoro, en clara alusión a los deberes de los abogados, como jurista experimentado que era.