[3] Los hábitats naturales de esta especie son los bosques enanos y páramos, en las regiones donde predomina la vegetación no muy alta, hierbas y arbustos aislados, especialmente cerca de lagos y áreas pantanosas; con frecuencia se aventura en el abierto, inclusive con amplia luz diurna.
Entre los 2200 y 4500 m de altitud, principalmente por arriba de los 2800 m.[1] La especie G. atuensis fue descrita por primera vez por el ornitólogo estadounidense Melbourne Armstrong Carriker en 1933 bajo el nombre científico de subespecie Grallaria quitensis atuensis; la localidad tipo es: «Atuén, 12,000 pies [c. 3660 m], Amazonas, Perú».
[3] El nombre genérico femenino «Grallaria» deriva del latín moderno «grallarius» que significa ‘que camina sobre zancos’; ‘zancudo’; y el nombre de la especie «atuensis», se refiere a la localidad tipo: Atuén, Amazonas, Perú.
[4] La presente especie y el totoroí leonado norteño (Grallaria alticola) eran tratadas como subespecies del tororoí leonado (Grallaria quitensis), pero las clasificaciones Aves del Mundo (HBW)[5] y Birdlife International (BLI)[1] ya las consideraban especies separadas, con base en diferencias morfológicas, de plumaje y vocales, lo que fue reconocido más recientemente por otras clasificaciones.
Las principales diferencias apuntadas por HBW para justificar la separación de G. quitensis y de G. alticola son: la coloración general más oscura y un característico moteado blanco por abajo; y un llamado muy diferente (un comienzo largo y espinoso seguido de un silbido arrastrado versus un comienzo modulado seguido de un silbido arrastrado en G. quitensis, y un silbido arrastrado suave en G. alticola, con una gama de frecuencias menor, frecuencia máxima menor y duración más larga de las notas.