Mitchell nació en Whately, Alabama, pero se mudó con sus padres a Pittsburgh, Pensilvania, cuando tenía ocho años.
[2] A los dieciséis años, tocó con la territory band de King Kolax en Indiana.
[3][4] En 1951 se unió a los Marines de Estados Unidos y tocó en una banda militar.
Pasó la siguiente década trabajando en televisión y cine y compuso la banda sonora para la película sobre la vida de Billie Holiday, Lady Sings The Blues dirigida por Sidney J.
[1] En 1980 volvió a la orquesta de Basie, quien murió cuatro años más tarde.