Grupo de la muerte

A diferencia de lo que ocurre normalmente en este sistema, donde se procura que los distintos grupos incluyan equipos de mayor y menor calidad, en el «grupo de la muerte» todos, o casi todos, los equipos son de calidad similar por lo que es extremadamente difícil predecir a los clasificados.

Para distribuir los equipos en los distintos grupos en la Copa Mundial de Fútbol, la FIFA elige un cabeza de serie por grupo, usando como criterio los resultados más recientes y la posición en el ranking FIFA de los equipos.

Formando seis grupos de cuatro, sólo se clasificaban para cuartos el campeón de cada grupo y los dos mejores segundos.

En 1999 la UEFA reestructuró sus competiciones, y permitió que hasta cuatro equipos de las tres ligas más potentes (España, Inglaterra e Italia) y tres de las dos siguientes en importancia (Alemania y Francia) entraran en el nuevo formato de 32 equipos.

Así se eliminaban cuatro partidos del calendario.