Kálnoky nació en Letovice (Lettowitz), Moravia, de una antigua familia transilvana que tenía el rango comital en Hungría desde el siglo XVII.
Su éxito en Rusia le procuró, a la muerte del Barón Heinrich Karl von Haymerle en 1881, ser elegido ministro de asuntos exteriores de Austria-Hungría, un puesto que ocupó durante catorce años.
[1] Esencialmente un diplomático, participó poco o nada en los turbulentos asuntos internos de la Monarquía Dual, y apareció poco en público excepto en el discurso anual sobre asuntos exteriores ante las Delegaciones.
Su gestión de los asuntos de su departamento fue, no obstante, muy exitoso; confirmó y mantuvo la alianza con Alemania, que había sido formada por sus predecesores, y cooperó con Bismarck en los acuerdo por los cuales Italia se unió a la alianza.
[1] Aunque se mantuvo apartado del partico Clerical, Kálnoky era un sólido Católico; y su simpatía por las dificultades de la Iglesia provocó comentarios adversos en Italia, cuando en 1891 afirmó en un discurso ante las Delegaciones que la cuestión de la posición del Papa era todavía inestable.