Tras finalizar sus estudios secundarios en Ámsterdam, cursó estudios superiores de ingeniería en Zúrich entre 1915 y 1919, y a continuación estudió física teórica en la Universidad de Leiden desde 1920 hasta 1922.
[1] Se unió al equipo de sismología del Instituto Meteorológico Real Holandés en 1922, y al año siguiente volvió a Zúrich para obtener su doctorado con una tesis sobre sismografía.
Aficionado a la música y docente apreciado por sus alumnos, al final de su carrera se convirtió en un científico muy popular en Holanda.
Se casó en 1924 con Elisabeth Smits, y la pareja tuvo cuatro hijas.
Tras divorciarse en 1949 se casó de nuevo con Elisabeth Smits, con la que no tuvo hijos.