Este género habita en aguas tropicales del oeste de África pero, al ser empleado en piscicultura para aprovechar su carne, fue reproducido en zonas cálidas de distintas partes del mundo, y al escapar ejemplares al medio silvestre, se transformó en invasivo.
Este taxón fue descrito originalmente en el año 1920 por el ictiólogo británico Charles Tate Regan.
[1] Durante mucho tiempo Heterotilapia fue considerado un subgénero dentro del género Tilapia,[2] hasta que, en el año 2013, los científicos Andreas R. Dunz y Ulrich K. Schliewen lo elevaron al nivel genérico.
Exhiben en los lados del cuerpo un patrón cromático constituido por 7 a 8 rayas verticales oscuras y claras, siendo las primeras de mayor ancho.
El cuerpo está cubierto con escamas redondeadas, presentando en la hilera longitudinal media de 25 a 27.