[2] Perkins se crio en una zona rural del estado de Ohio.
Su familia, dedicada a la cría de cerdos, profesaba unas profundas convicciones religiosas, lo que facilitó que el joven pudiera acudir a la Universidad Wesleyana de Ohio en Delaware.
[3] Intentó alistarse en el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil Americana, pero fue rechazado por su frágil complexión física (medía más de 1,90 m, y apenas pesaba 50 kg).
En estas circunstancias, dejó la universidad y volvió a la granja de cerdos familiar.
Tras construirse una primera instalación astronómica junto a la universidad en 1896, se dedicó a promover la construcción del segundo observatorio, que también llevaría su nombre: el Observatorio Perkins, dotado con un telescopio reflector que en su momento se convertiría en el tercer instrumento más grande de Norteamérica.