Los acontecimientos anteriores a su colonización a fines del siglo XIX son poco conocidos por falta de fuentes escritas y la casi ausencia de datos arqueológicos.
Los hechos posteriores están estrechamente vinculados a la historia de su única riqueza: el fosfato Probablemente poblada a los principios por melanesios y micronesios llegó después una segunda ola de migración venida del litoral chino pasando por las Filipinas alrededor del 1200 antes de Cristo.
El país fue descubierto por los europeos al acercarse el capitán británico John Fearn a la isla.
[1] Fue colonizada por Alemania en 1888, pasando a Australia en 1920 como resultado de la I Guerra Mundial, Japón la ocupó de 1940 a 1945 y Australia otra vez en 1947.
En precarias condiciones, cientos murieron hasta 2007, cuando se cerró el centro y los supervivientes obtuvieron una Visa.