[3] Los catorce volúmenes[1] de la primera edición, impresos por la Tip.
y Museos", se publicaron entre 1915 y 1922;[2][4] en cada uno de ellos, el título va acompañado de un subtítulo que indica qué periodos históricos se abordan en esas páginas:[4] En el prólogo del primero de los volúmenes, escrito como una carta dirigida a Adolfo Bonilla y San Martín, Cejador y Frauca resume el propósito de la obra: «He intentado juntar en este libro, á la historia de nuestra literatura, la historia de nuestro idioma».
[4] Hernández Cano, en su entrada sobre Cejador y Frauca para el Diccionario biográfico español, asegura que «aún es posible encontrar [en ella] enfoques y datos sobre autores que se escapan a posteriores historias literarias».
[1] Enrique Díez Canedo comenta cómo «sus[a] exclusivismos literarios y filológicos, su carencia de verdadera crítica, su falta de visión sintética y de valoración individual, quitan méritos a esta abultada obra en que se aprovecha mucha labor ajena».
[8] Alberto Blecua se refiere a la obra en términos de «útil y denostada».