Holbæk recibió sus privilegios de ciudad comercial (købstad) posiblemente hacia finales del siglo XIII.
En esa época la ciudad fue destruida por un incendio, pero fue reconstruida enseguida y sus privilegios serían confirmados en más de una ocasión durante la Edad Media.
La ciudad experimentó cierto progreso durante los siglos XVI y XVII, gracias principalmente al comercio de los cereales que se producían en la región.
Desde finales del siglo XX la mayor parte de población trabaja en el sector servicios.
además de que en la ciudad se encuentran varias escuelas técnicas y un hospital.