El término era originario de esclavos de origen wólof enviados a Estados Unidos[4] Otra evidencia documentada y posible explicación del origen del término es que honky era el apodo que la población negra daba a la blanca (llamados "johns" o "curb crawlers") que - en determinados barrios rojos a principios de los años 1910- tocaba el claxon ("honk" como onomatopeya de este sonido) y esperaba a que las prostitutas salieran para irse con ellas.
El director del SNCC, H. Rap Brown, el 24 de junio de 1967 dio una audiencia para negros en Cambridge (Massachusetts), en la que decía "You should burn that school down and then go take over the honky's school."
Brown continuaba diciendo "If America don't come round, we got to burn it down.
"[9] Honky ha sido también usado ocasionalmente (e intencionadamente de forma irónica) por parte de blancos que apoyaban a los afroamericanos, tal y como se pudo ver en el juicio de 1968 contra el miembro del partido Black Panther Party, Huey Newton, cuando un compañero pantera, Eldridge Cleaver creó unos pines para los blancos que apoyaban a Huey Newton con el lema "Honkies for Huey.
El rapero Macklemore utiliza el término en su canción "Thrift Shop", en la expresión "Damn, That's a Cold Ass Honky!"