Tras graduarse en la Academia Militar de los Estados Unidos en 1903, Johnson fue oficial en el ejército.
En 1933 Roosevelt designó a Johnson para administrar parte de la National Recovery Administration (NRA).
Apoyó a Wendell Willkie, el candidato republicano, en las elecciones presidenciales de 1940.
Roosevelt se vengó negándole cualquier cargo durante la Segunda Guerra Mundial.
Un artículo de la revista Time decía que durante un desfile de la NRA en el que los participantes blandían banderolas con el Águila Azul, Johnson alzó la mano a modo de "saludo fascista"[3] Johnson comenta en sus memorias sobre el suceso y la propia revista lo siguiente: Permanecía sobre el estrado para pasar revista al desfile y había cientos de personas conocidos míos que saludaban al pasar.