Humbert es un profesor de poesía francesa divorciado que visita los Estados Unidos y se obsesiona por Dolores Haze, una niña de doce años apodada "Lolita".
Cuando conoce a Lolita, Humbert siente que su amor fallecido resucita y se encarna en la niña, haciendo todo lo que está en su mano para poseerla.
Cuando la madre muere en un accidente automovilístico, saca a su hijastra del campamento de verano donde ha sido enviada para viajar con ella durante un año a través de los Estados Unidos.
Nabokov manifestó en cierta ocasión a propósito del nombre: "La doble sonoridad es -pienso- muy repugnante, muy sugestiva.
Sugiere también que se origina en las palabras inglesas humbug (“farsa”) y pervert (“pervertido”), insinuando de este modo los dos motivos centrales de la novela.