El nombre del Instituto homenaje a Chico Mendes, activista cuya lucha ganó repercusión nacional e internacional por la defensa de la biodiversidad amazónica - representada por los seringais y por las comunidades que de él dependían los años 80 en Brasil.
Chico Mendes fue reconocido mundialmente por la ONU y recibió incontables premios, siendo uno de los más importantes el Global 500, por su lucha en defensa del medio ambiente.
Surgió de una reestructuración del Instituto Brasileño del Medio ambiente y de los Recursos Naturales Renovables (IBAMA), anteriormente responsable por tales atribuciones.
Él fiscaliza y aplica penalidades administrativas ambientales o compensatorias a los responsables por el no saludo de las medidas necesarias a la preservación o corrección de la degradación ambiental.
La autarquía también crea y promueve programas de educación ambiental, contribuye para la implementación del Sistema Nacional de Informaciones sobre el Medio ambiente (Sinima) brasileño y aplica, en el ámbito de su cualificación, dispositivos y acuerdos internacionales relativos a la gestión ambiental.