Erróneamente y en diferentes enciclopedias especializadas se ha emparentado a Isabel Penagos con el ilustre pintor Rafael de Penagos así como con el poeta y actor del mismo nombre e hijo del anterior.
Estudió el bachillerato e inició su formación musical en la capital cántabra y a los diecisiete años se trasladó a Madrid para iniciar su formación lírica.
En 1979 decide retirarse de los escenarios para dedicarse plenamente a actividades docentes.
Frecuentemente es requerida para participar como jurado en concursos de canto tanto nacionales como internacionales.
Aun cuando todavía no se había retirado de los escenarios ya comenzó su andadura docente.
Desde 1978 ha sido invitada a enseñar en las Universidades de Estados Unidos (Illinois State, Chicago, Los Ángeles, San Diego, Miami y Austin) y desde 1985 ha sido durante doce años profesora titular del Pittsburg Opera Center y de la Pittsburg Duquesne University.
Por sus manos han pasado destacadas figuras de la lírica actual algunas de gran renombre como Ana María Sánchez, Pilar Jurado, Manuel Lanza, Juan Pedro García Marqués, Tatiana Davidova, Mabel Perelstein, Miguel Ángel Zapater, Ana Rodrigo, Ángeles Blancas, Amparo Navarro, Javier Agulló y Andrés Veramendi entre muchos otros.