Valorado principalmente por su trabajo en diversas películas desde 1985, se ha convertido en uno de los actores más famosos y versátiles de su país, siendo especialmente conocido por su papel del profesor Rainer Wenger en la película La ola (2008).
En 1989 se produce su primer éxito, la película Rosemunde, con la que empieza a ser conocido por su interpretación de un secuestrador mentalmente desequilibrado.
Su primer papel como protagonista lo interpreta en 1992 en la película Kleine Haie (Pequeños tiburones), dando vida a un trabajador ocasional sin ambiciones.
Fue galardonado con el Premio Cinematográfico Alemán (Deutscher Filmpreis) en 1997 en la categoría de protagonista masculino por su papel en la película La vida en obras (Das Leben ist eine Baustelle).
En 2006 obtuvo el Oso de Plata del famoso festival internacional Berlinale en la categoría de mejor interpretación artística por su actuación en la película Der freie Wille (El libre albedrío).