Más tarde continuó sus estudios en el Green Valley High School de Sedona, Arizona.
La obra musical que compuso para la película Titanic es la más conocida del compositor, valiéndole su primer Óscar de la academia.
Su carrera comienza como compositor de cine trabajando con el productor Roger Corman para la película Battle Beyond the Stars (1980).
(1982), Krull (1983), Star Trek III: En busca de Spock (1984), Comando (1985), Cocoon (1985), Aliens (1986), Batteries Not Included (1987), Willow (1988), Glory (1989) y Field of Dreams (1989).
Así, algunas películas cuyas bandas sonoras han sido compuestas por otros compositores contienen la música de Horner en sus respectivos tráileres.
Trabaja con personas conocidas del mundo artístico (George Lucas, Steven Spielberg, James Cameron, Oliver Stone y Ron Howard) que le dan cierto renombre, volviéndose una figura importante dentro de la música cinematográfica.
Horner también trabajó periódicamente en proyectos más pequeños, como Iris, Me llaman Radio y Bobby Jones: Stroke of Genius.
Sin embargo, perdió estos premios frente a Up, de Michael Giacchino.
James Horner fue criticado en numerosas ocasiones por reciclar o "reutilizar " parte de sus partituras en diferentes películas en las que ha trabajado.
Aun así pocos son los compositores que estén exentos de haber usado en alguna ocasión algún trabajo anterior, Hans Zimmer entre otros han reciclado melodías como engranaje dramático.