Retorna a Estados Unidos y es admitido en el MIT, y recibe su doctorado en 1965 con una disertación sobre Noam Chomsky acerca de El sistema de acentuación en el idioma japonés moderno estándar.
En esa época retorna a la Universidad de Chicago, donde permanece hasta su súbita muerte.
En el ámbito gastronómico es famoso por su autoría de The Eater's Guide to Chinese Characters, guía práctica para descifrar ideogramas chinos en los restaurantes.
Con el seudónimo "Quang Phúc Ðông" y haciéndose pasar por lingüista de un ficticio South Hanoi Institute of Technology, McCawley escribió un artículo titulado wrote English sentences without overt grammatical subject, que la publicación Language distingue como el primer texto sobre lingüística satírica.
[1] Artículos de McCawley y sobre el mismo, que habían sido originalmente publicados en in Lingua Pranca en 1978: