Needles estudió en la Universidad de San Francisco, conocida como Saint Ignatius College en aquel entonces.
James jugó Baloncesto por el Grey Fog y en años posteriores se convirtió además en el entrenador del mismo en 1924.
Fue llamado para ser el entrenador de tiempo completo del equipo en su graduación.
Dirigió el equipo de Saint Ignatius College a dos campeonatos, dominando el de Fast Western Conference en 1928 y ganando el título del torneo del Pacific Association en 1929.
Needles también dirigió al equipo de Football de Saint Ignatius College dirante este período, llevándolo a un participar en el torneo Far Western Regionals en 1928.