Después de estudiar cerámica en Black Mountain Collage, Carolina del Norte, con Shoji Hamada, viajó a Japón para trabajar con él.
Fue la primera mujer extranjera que estudió cerámica en Japón y la segunda occidental.
Tras regresar a los Estados Unidos desde Japón, en 1955 se casó con Bernard Leach, el ceramista británico, con quien había estudiado anteriormente.
Darnell pasó mucho tiempo con Bernard Leach y finalmente acordaron casarse, inicialmente con la intención de vivir en Japón.
A cambio, su propio trabajo no siempre fue valorado dentro del St Ives Studio; gran parte permaneció oculta durante muchos años.