[1][2] Nacida en Berlín Este,[3] Erpenbeck es hija del físico, filósofo y escritor John Erpenbeck y de la traductora árabe Doris Kilias.
[4]Tras graduarse en Berlín en 1985, estudió encuadernación y después trabajó en la producción escénica de varios teatros como supervisora de atrezzo y vestuario.
Entre los compañeros de carrera, estaban los dramaturgos Ruth Berghaus, Heiner Müller y Peter Konwitschny.
En 1999 publicó su primera novela Geschichte vom alten Kind (El niño viejo ).
En 2024, Erpenbeck se convirtió en la primera escritora alemana en ganar el Premio Booker Internacional con su obra Kairos, la primera novela escrita originalmente en alemán en ganar el premio.