Desde muy pequeño demostró grandes aptitudes para la música, así es que cuando cumplió 16 años, decidió trasladarse a Medellín en busca de mejores oportunidades.
Se contaron entre sus profesores los músicos Joseph Matza, Jorge Gómez, Carlos Vieco y Eusebio Ochoa.
A los dos días don Álvaro le presenta la propuesta de hacer algunas grabaciones de música vieja con sus grandes orquestas, por lo que formó la Estudiantina Iris, grabando cinco discos, joyas del cancionero colombiano.
Además, Jesús Zapata colaboró en las grabaciones de Villancicos con Chava Rubio y Jael Gómez.
En 1979 funda el trío Instrumental Colombiano, en compañía de Elkin Pérez y Jairo Mosquera, con los cuales grabó dos volúmenes.