El nombre de la ciudad Jinan (济南) significa literalmente "sur del Ji" y se refiere a un antiguo tributario del río Amarillo que corría al norte de la ciudad.
La pronunciación actual del carácter Jǐ (济) fue establecida a finales de los 1970.
Jinan está considerada una de las localizaciones en las que nació la civilización china.
Jinan se desarrolló lentamente durante la dinastía Zhou; en tiempos de la dinastía Jin, el budismo empezó a desarrollarse en la zona y se construyeron diversos templos.
La ciudad sufrió numerosos daños durante la Segunda Guerra Mundial y fue reconstruida de forma intensiva.
Desde la reformas efectuadas por Deng Xiaoping, Jinan se ha convertido en una metrópolis moderna.
Jinan ha sido la cuna de numerosos personajes destacados en la historia y la cultura china.
Aquí nacieron o crecieron Bian Que, fundador de la medicina china tradicional, y la escritora Li Qingzhao.