Es expresidente del Supremo Tribunal Federal y, por lo tanto, encabezaba el Poder Judicial de Brasil.
En el 2013 fue elegido por la Revista Times como una de las cien personas más influyentes del mundo.
Luego, se retiró del cargo para ir a estudiar en Francia, por cuatro años, obteniendo así su maestría y doctorado en Derecho Público, ante la Universidad de París II (Panthéon-Assas) en 1990 y 1993.
Asimismo estudió otros idiomas, llegando a dominar francés, inglés, alemán y español.
Barbosa además sufre de sacroileítis, una enfermedad inflamatoria, que produce un dolor muy agudo, impidiéndole permanecer sentado.
Por lo tanto es muy común verlo ejercitar sus funciones de pie, o sentado en una silla especial para aliviar su dolor.
Según esta misma revista: «El Ministro Joaquim Barbosa, mineiro de 52 años, votó por Lula, pero fue implacable en denunciar las mensualidades (...)».
[12] En 2008 tomó posesión como vicepresidente del Tribunal Superior Electoral, siendo su presidente el ministro Carlos Ayres Britto.
En su juicio más polémico, Joaquim Barbosa votó a favor de la tesis según la cual los políticos condenados en primera instancia podrían tener anulada su candidatura.
[16] En su libro, las Acciones afirmativas[17] sostiene el uso de acciones por medio de las cuales se otorgue tratamiento diferenciado a quienes están en posición desigual, siendo este su objetivo inmediato.