En la Segunda Guerra Mundial fue el responsable de las cuentas de la organización humanitaria y el encargado de distribuir la ropa usada para los civiles afectados por la guerra.
Gracias a esto descubrió que la lucha «contra la pobreza» podría ser un gran negocio, cumpliéndose aquella máxima de la industria textil que afirma «viste al pobre, que te harás rico».
En 1949 abrió su primera tienda de Oxfam.
En un principio trabajó en ella junto con otros voluntarios sin cobrar y más tarde se convirtió en el primer empleado con sueldo.
Se casó con Dorothy White en 1942, quedándose viudo en 1995.