Originalmente fabricante de máquinas, y perdió un ojo después de un accidente y se convirtió en jardinero, con el tiempo empezó a trabajar en 1869 para el Jardín Botánico de Berlín.
Entre 1872 y 1881, Hildebrandt hizo varias expediciones al Cuerno de África y a los Grandes Lagos de África, recogiendo un gran número de especímenes botánicos y zoológicos.
Sus expediciones eran en su mayor parte sobre asuntos modestos, pero descubriendo un número de nuevas especies.
También disertó ampliamente y escribió sobre muchos aspectos de los lugares que visitó.
Falleció de una fiebre inespecífica y sangrado estomacal, mientras en una expedición a Madagascar y fue enterrado en el Cementerio de Noruega en Ambatovinaky.