Tenía tres medios hermanos de nombres Eugene Wallace, Aaron Frank y Dorothy Lee Vann.
En 1942 Aaron Vann adoptó legalmente a John Paul.
Cuando el Cuerpo Aéreo se separó formalmente del Ejército en 1947 para formar la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Vann optó por permanecer en el Ejército y fue trasladado a la infantería.
Vann se sumó a su unidad, que fue destacada al crítico Perímetro Pusan hasta el Desembarco de Inchon como apoyo a las asediadas fuerzas de la ONU.
UU. Vann completó su licenciatura en la Universidad de Rutgers, especializándose en economía, matemáticas y estadística.
Vann fue forzado a abandonar su posición de asesor en marzo de 1963 y abandonó el Ejército a los pocos meses.
Vann era muy respetado por una gran parte de los oficiales del ejército y por los civiles que participaron en los aspectos políticos más amplios de la guerra ya que estaba a favor de pequeñas unidades y del patrullaje agresivo.
Animó a su personal a comprometerse con la sociedad vietnamita tanto como fuera posible y constantemente promovió que la guerra de Vietnam debía ser concebida, como una larga guerra en un nivel inferior de compromiso en lugar de una guerra corta y comprometida.
Después fue asignado al IV Cuerpo, Vann se le designó como asesor principal americano en el II Cuerpo de la Región Militar en la década de 1970 cuando la intervención estadounidense en la guerra estaba por terminar y las tropas debían de ser retiradas.
El periodista Neil Sheehan escribió una historia de Vietnam y la biografía de Vann ganadora del Premio Pulitzer: A Bright Shining Lie: John Paul Vann and America in Vietnam (1988).
A Bright Shining Lie (1998, Mentiras en la guerra) protagonizado por Bill Paxton