Prince-Smith nació en Londres, Inglaterra, donde su padre trabajó como abogado.
John creció en la Guyana Británica, luego fue a Eton en 1820, pero después de la muerte de su padre dos años más tarde, encontró trabajo como aprendiz.
Prince-Smith creía que los aranceles y el proteccionismo eran perjudiciales en general, y argumentó que el libre comercio mundial conduciría a la paz universal.
Prince-Smith se convirtió en mentor de posteriores liberales de libre comercio como Julius Faucher y Max Wirth.
En 1860, en una conferencia económica en Colonia, el movimiento de libre comercio logró que se presentaran reformas esenciales al "Zollverein".