Roberts nació en Bath, Inglaterra y estudió en la Taunton School.
Tras cumplir con el servicio militar, recibió una beca para el Magdalen College, Oxford, donde completó su tesis doctoral sobre la República Italiana nacida en la época de Napoléon Bonaparte (1802-1805).
Regresó a los Estados Unidos en tres ocasiones como profesor visitante en la década de 1960.
Luego de esto se retiró a su condado natal, Somerset.
En 1996, Roberts fue nombrado Comendador (CBE) por sus «servicios a la educación y la historia».