[4] Criado en Arlington, Virginia, Terborgh se graduó en la Universidad de Harvard en 1958 y recibió su doctorado en la misma Universidad en 1963, trabajando bajo la supervisión del eminente biólogo evolutivo Ernst Mayr, entre otros.
También ha investigado los mecanismos que impulsan las extinciones masivas en fragmentos de hábitat.
[13] Terborgh y su trabajo fue destacado junto al de otros líderes mundiales en biología de la conservación en el documental The Serengeti Rules que se estrenó en 2018.
[17] También ha sido destacada su figura y su legado en Perú, donde ha desempeñado su carrera científica por décadas, siendo invitado a exponer en el Congreso de la República[18] o mediante el Premio para la Conservación Carlos Ponce del Prado 2020 en categoría de "Personalidad Ambiental".
[20] El ornitólogo James V. Remsen nombró un ave (Atlapetes terborghi) en honor a John Terborgh en 1993.