Nacida en Nueva York, Allen creció en Harlem entre los vecinos que incluían Duke Ellington, Sonny Rollins y Johnny Hodges, los cuales tuvieron una influencia en la elección de su carrera.
De niña ha hecho apariciones en la televisión, como The Merry Mailman, organizada por Ray Heatherton.
A pesar de su éxito, resultó ser su última aparición en Broadway hasta la fecha.
Los créditos de Allen en películas se incluyen en Cotton Comes to Harlem, Hotel New Hampshire, y The River Niger, con lo que ganó un premio NAACP Image.
Otras apariciones en televisión incluyen Barney Miller, The Love Boat, All in the Family, Trapper John, M.D., Hill Street Blues, Cagney and Lacey, ER, y Girlfriends.