Villarreal nació en 1924 en Los Ángeles, California, Estados Unidos, hijo de inmigrantes mexicanos.
[1] Como el personaje de Juan Manuel Rubio en su novela Pocho, el padre de Villarreal luchó con Pancho Villa en la Revolución Mexicana.
[2] José Antonio pasó cuatro años en la armada antes de ingresar a la Universidad de California en Berkeley en 1950, donde empezó a interesarse por la literatura.
[3] La novela Pocho (1959) es una de las primeras novelas chicanas y la primera en obtener reconocimiento.
Pocho ha sido denominada la "novela transicional entre la literatura mexicana-estadounidense y chicana", esto debido a su propia fortaleza como novela y por su uso en el redescubrimiento y la recuperación de la literatura latina en los años setenta.