[1] Aunque se licenció en Filosofía en 1980 en la Universidad Autónoma de Madrid, José Manuel Navia ha desarrollado toda su actividad profesional en el campo de la fotografía, en el cual ya comenzó con tan sólo 17 años, dentro del mundo editorial.
Su trabajo como reportero está en la base de su actual narrativa fotográfica.
La afición fotográfica de su propia madre le influyó desde niño, y siempre ha confesado la predilección por la elección de lugares culturalmente cercanos a él mismo, en los que puede encontrar más fácilmente una identificación consigo mismo y su entorno más íntimo.
Ha recibido distintos premios, como: Fotopress 1987, Fundación La Caixa; Society of Newspaper Design, USA (1994, 1995 y 1997); Godó de Fotoperiodismo 1999, Fundación Godó / La Vanguardia; Imagen 2006, Sociedad Geográfica Española; Piedad Isla 2021, Diputación de Palencia.
Navia declara gran gusto por la lectura y la literatura, por la palabra, como reflejan sus habituales colaboraciones con los escritores Julio Llamazares[3][4] o Gustavo Martín Garzo, o su participación en el proyecto fotográfico-literario Un Madrid literario, en colaboración con el escritor José Manuel Caballero Bonald.