Estudió la secundaria en el intituto INSJO , donde conoció a Hugo Lindo.
[3] En el ámbito literario, "Chema" Méndez ganó el segundo lugar compartido del certamen nacional de cultura con la colección de cuentos Tres mujeres al cuadrado en 1963.
Para 1968 fue elegido rector de la misma, cargo en el que se mantuvo hasta 1970.
Ese mismo año ganó el primer premio en la rama de cuento en los Juegos Florales de Quetzaltenango con Tiempo irredimible, galardón que repitió en 1974 con Espejo del tiempo, y Tres consejos en 1994, por lo que fue designado como «Maestre de la narrativa centroamericana» en ese certamen.
[3] En la obra literaria de José María Méndez sobresale el humor y el ingenio,[4][5] y entre sus escritos se encuentran: Disparatario (1957), Cuentos del alfabeto (1992), Diccionario personal (1992), Antología definitiva (1995), cuentos peligrosos y otros cuentos (1996), 80 a los 78.