Su formación, especializada en la geografía y en el urbanismo han marcado su actividad política.
En noviembre de 1981 se incorpora como concejal al consistorio madrileño,[2] permaneciendo como edil hasta 1999.
En el Ayuntamiento de Madrid ha sido Concejal vocal adscrito a varias Juntas Municipales (Carabanchel, Retiro y Arganzuela) y como Concejal Delegado de las áreas de Coordinación y Participación, Régimen Interior y Personal, así como Secretario General del Grupo Municipal Socialista (1983-1998), concejal Presidente de la Junta de Distrito de Villaverde (1981-1984) y Portavoz Adjunto del Grupo Municipal Socialista (1998-1999).
A nivel interno del PSOE también se ha mostrado muy activo: En 1999 se reincorporó a las actividades docentes como profesor de Geografía e Historia en el IES San Fernando, simultaneando con la docencia en congresos y seminarios de distintas universidades, publicando en diferentes revistas especializadas y periódicos y realizando el doctorado, todo ello centrado en temas de planificación urbana, desarrollo sostenible, políticas de vivienda, mercado inmobiliario.
José María de la Riva está casado y tiene tres hijos.