Estudió en esa ciudad, donde se licenció en Filosofía y Letras, sección Historia, por la Universidad de Barcelona en el año 1956.
En 1971 se reedita su tesis doctoral con el título La quiebra de la monarquía absoluta, 1814-1820.
La crisis del Antiguo Régimen en España, elogiada por los historiadores Jordi Nadal, Antonio Tovar, Alejandro Nieto García y Juan Mercader Riba por su rigor e impulso creador, dada la escasez de trabajos de investigación con fuentes primarias sobre el proceso de crisis del Antiguo Régimen.
[7] Alumno destacado de Ferran Soldevila y Jaume Vicens Vives, de quien se conserva una extensa correspondencia escrita que ilustra la profunda admiración y respeto que se profesaban mutuamente.
Fundador del Institut Universitari d'Història Jaume Vicens Vives (IUHJVV) centro que dirigió hasta su jubilación en 2001.
[12] Entre sus discípulos destacan Roberto Fernández, Josep Maria Fradera, Joaquim Albareda, Ramón Arnabat, Jordi Figuerola, Jaume Claret, Xavier Tafunell o Miquel Crussafont.
Junto con Gonzalo Pontón publicó obras de referencia que permitieron renovar profundamente el panorama historiográfico español.
Su obra escrita es inmensa: 28 monografías, 25 libros editados, participación en 151 obras colectivas, 184 artículos publicados y 43 tesis dirigidas.
[15] Según el testimonio de Fontana, los cuatro historiadores que reconocía como sus maestros fueron: Ferran Soldevila, Jaume Vicens Vives, Pierre Vilar y Ramón Carande.