Después de graduarse por la Universidad Shelby (Kentucky) en 1845, recibió un nombramiento como profesor de matemáticas y astronomía en aquella institución.
Desde 1852 hasta 1857 trabajó como calculista para el Almanaque Náutico Estadounidense, trasladándose a Cambridge, Massachusetts.
[4] Tres años más tarde, en 1866, pasó a dirigir el Observatorio del Harvard College, sucediendo a George Phillips Bond, e introduciendo numerosas mejoras en la instalación.
Así mismo, ejerció como profesor de astronomía en Harvard.
Permaneció en la universidad, finalmente dedicado a la enseñanza de la geodesia, hasta su muerte repentina en 1875.