En un pequeño pueblo de la Normandía, a fines del siglo XIX, mientras se desarrolla el caso Dreyfus, una mucama ambiciosa, llamada Célestine, entra al servicio de sus nuevos empleadores, el matrimonio Lanlaire.
Célestine se va sintiendo cada vez más atraída y fascinada por el silencioso y misterioso jardinero Joseph, violento antisemita que sueña con destripar judíos y que durante el caso Dreyfus, trabaja como propagandista en acuerdo con los religiosos.
En esta versión Célestine sigue a Joseph y se instala en su café; en las últimas palabras de la película (que son las últimas de su diario en la novela) declara que está dispuesta a seguirlo « hasta en el crimen ».
La película respeta además una ambigüedad central en la novela, porque tanto Célestine como el lector ignoran si Joseph es efectivamente culpable de la violación y asesinato de la pequeña Claire (en la versión de Luis Buñuel, por ejemplo, su culpabilidad es segura).
En la película de Jacquot, Célestine abriga esta sospecha mientras que en la novela, sin tener pruebas, tiene la convicción ; esta certeza, sin embargo, en lugar de hacerla sentir repulsión y alejarla de Joseph, la fascina y la lleva hacia él.