Hijo de Ernesto Peñafiel Varela y María Cristina Illanes Torres.
Se dedicó a las actividades agrícolas, explotando la hacienda familiar La Calera en Elqui.
Fue elegido regidor de La Serena (1947-1949), cargo que abandonó para ser candidato al Congreso.
Elegido Diputado por La Serena, Coquimbo, Elqui, Illapel, Combarbalá y Ovalle (1949-1953).
Durante estos períodos legislativos integró las comisiones permanentes de Economía y Comercio, Asistencia Médico-Social e Higiene, y la de Minería e Industrias.