Hijo de una prominente familia judía en Judea durante el siglo I d.C., Judá es un joven príncipe comerciante cuya vida cambia drásticamente tras ser traicionado por su amigo romano Mesala y condenado a la esclavitud.
El personaje alcanzó fama mundial gracias a la adaptación cinematográfica de 1959, Ben-Hur, dirigida por William Wyler y protagonizada por Charlton Heston, que ganó 11 premios Óscar, incluyendo mejor película.
El autor eligió este nombre bíblico porque era «fácil de escribir, imprimir y pronunciar».
Al terminar una batalla naval contra piratas, salva la vida del comandante Quinto Arrio, quien lo libera y lo adopta como un hijo.
Su madre y hermana, encarceladas desde el incidente con el gobernador, son liberadas, enfermas de lepra, tras años de vivir en prisión, y son sanadas milagrosamente por Jesucristo.