Fue descubierta en 1865 en Sajonia-Anhalt (Alemania), siendo nombrada a partir del término griego "kainos", que significa "reciente" o "contemporáneo", en alusión a su reciente formación como mineral secundario.
El hábito es de cristales tabulares gruesos; a menudo exhiben numerosas formas.
Aparece como granular masivo, formando costras y racimos que recubren la superficie de cavidades y fisuras, en los cuales los cristales individuales pueden alcanzar grandes dimensiones de hasta diez centímetros.
Suele encontrarse asociado a otros minerales como: silvita, halita, carnalita, kieserita, polihalita, langbeinita o picromerita.
Los principales yacimientos están en Alemania -cerca de donde se descubrió-, en Islandia y en Rusia.