Una ofensa kapu consistía habitualmente en una infracción de tipo corporal, pero solía implicar también una amenaza al poder espiritual, o el robo del maná .
Era kapu entrar en el espacio personal de un jefe, entrar en contacto con su pelo o con los restos de sus uñas, mirarle directamente y estar ante él con la cabeza más alta.
Los lugares considerados kapu a menudo se simbolizan con dos bastones cruzados, cada uno de ellos con una bola blanca encima.
Además, determinados alimentos —como el cerdo, las bananas (por su semejanza fálica) y los cocos— se consideraban kapu para las mujeres.
Por el contrario, en Nueva Zelanda, la palabra equivalente "tapu" se usa casi siempre indicando "sagrado."