Su padre, Ernst Friedrich Knorre, originario de Magdeburgo residió en Dorpat entre 1803-1810 como miembro del observatorio local y profesor de matemáticas en la Universidad Imperial .
Como su padre murió cuando Karl tenía solo 10 años, fue criado por su tío Charles Senff.
Al igual que su padre tenía una afición por las matemáticas y la astronomía.
Al mismo tiempo, sin embargo, asumió también el estudio de las matemáticas.
Trabajó luego como astrónomo naval de la Flota del Mar Negro.