Sus padres eran Alice Friederik Schiff y Walter Karl, un profesor universitario.
[8] En 1937 emigró a Gran Bretaña, donde trabajó con John Desmond Bernal, Nevill Francis Mott, y Dorothy Hodgkin.
Allí trabajó como profesora de física y matemáticas en la Universidad Bauhaus de Weimar durante un breve periodo hasta que se mudó a Berlín Este.
En 1958, fue la directora del recientemente fundado Institut für Strukturforschung, cargo que desempeñó hasta 1968.
Introdujo el concepto matemático de los grupoides en la cristalografía para describir estructuras desordenadas.